音戸の瀬戸に架かる赤い橋は、呉を訪ねた人がよく写真に収める場所である。ただ、橋というのは本来、渡るためのものだ。渡った先に何があるのかまで足を延ばす人は、それほど多くない。
橋を越えて島を南へ進むと、白い砂と松の海岸に出る。倉橋島の桂浜である。
橋を渡って、島の南側へ
桂浜があるのは呉市倉橋町、音戸大橋と第二音戸大橋を渡った先、島の南側にあたる。
呉の市街地から見ると、橋を越えてさらに島を縦断する形になる。海峡を渡ってすぐの場所ではない。橋の写真を撮って引き返してしまうと、この浜には届かない。
呉の観光は、駅を中心にした徒歩圏と、そこから離れた場所とで性格がはっきり分かれる。この浜は完全に後者で、たどり着くまでにひと区切りの移動が要る。だからこそ、着いたときに空気が変わる。市街地の密度から離れた場所にある海というのは、同じ呉の海でも見え方が違う。
海峡に架かる橋は二本ある。どちらを通っても島には入れるが、いずれにしても渡ってからが長い。橋を目的地にする日と、島の南までを目的地にする日とでは、確保しておくべき時間がまるで違ってくる。行程を立てる段階で、そこを分けて考えておいたほうがいい。
白い砂と、松の林
浜には白い砂と松林がある。
砂浜と松、という組み合わせは、日本の海辺の風景としてはよく知られたものだ。ただ、実際に目にできる場所は、思っているほど多く残っていない。護岸が整えられ、道路が海際まで来て、松が消えていく。そういう変化を経ても、この浜には砂と松が続いている。
呉という土地は、海と山が迫っていて平地が少ない。海のそばまで斜面が来ている場所が多く、まとまった砂浜そのものが希少である。市街地で見る海は、岸壁と船と工場の海だ。同じ市内に、砂と松の海岸があるという落差が、この場所のおもしろさだと思う。
松林というのは、たいてい人の手が入って残るものらしい。放っておいてあの形になるわけではないという。長くそこに人が住み、浜を使い続けてきた土地であることを、風景の側が示しているように思える。歌に詠まれたと伝えられていることとも、どこかでつながっている気がする。
万葉集に詠まれたとされる
この浜は、万葉集に詠まれた地とされる。
古い歌集に登場する地名は、現在のどこを指すのかがはっきりしないことがある。この浜についても、詠まれた地とされる、という言い方にとどめておくのが誠実だと考えている。どの歌がそうなのか、誰が詠んだのかといった細部は、この記事では立ち入らない。
ただ、そう言い伝えられてきたという事実そのものが、この場所の性格を物語ってはいる。人が歌に詠むほど、古くから知られた海辺だったということだ。
現地に立って歌のことを思い出す必要はないと思う。松のあいだから海を見て、ずいぶん昔からこの景色があったらしい、と考えるくらいがちょうどいい。
船をつくってきた島
倉橋島は、古くから船づくりが盛んだった島と伝わる。
呉の造船といえば、近代以降の大きな船と、それを支えた街の話になりやすい。ただ、この島にはもっと前からの船の歴史があると言われている。海に囲まれ、木があり、瀬戸内の水運のただ中にある。船をつくる条件がそろっていた土地なのだろう。
近代の造船所と、島に伝わる船づくり。同じ「船の街」という言葉でくくられていても、時間の層が違う。呉を歩いていると、こうした層の重なりに何度か出会う。この島は、いちばん古い層にあたる場所のひとつということになる。
渡った先まで行くという選択
橋を目的地にするか、通過点にするか。この浜へ行くかどうかは、その選び方の話でもある。
一日の使い方としては、橋で引き返すほうが効率はいい。市街地に戻れば資料館も商店街もある。それでも島の南まで行く価値があるとすれば、密度の低い時間が手に入るからだ。
観光地を数で回る旅と、一か所に長くいる旅は別のものである。呉には前者に向いた場所が多い。この浜は、後者に振りたい日のための行き先だと思っている。
どんな人におすすめか
音戸の橋まで来たことがあり、次はその先へ行ってみたいという人に向いている。
砂浜と松の風景を、人の少ない場所で見たい人にも。市街地の海とはまったく違う。
呉での滞在に一日以上取れる人にも勧めたい。移動に区切りがつく分、半端な時間には収まりにくい行き先である。
まとめ
桂浜は呉市倉橋町、音戸大橋と第二音戸大橋を渡った先、島の南側にある海辺である。白い砂と松林が続き、万葉集に詠まれた地とされる。倉橋島は古くから船づくりが盛んだったと伝わる。
橋は渡るためにある。赤い橋の写真を撮ったあと、そのまま島を南へ進んでみると、呉のもうひとつの顔に行き当たる。
（本稿の内容は、一般に公開されている資料をもとにまとめた。浜の利用の範囲や、島へ渡る二本の橋の通行の状況は移り変わりうる。向かう前に、呉市や道路の管理者が示す公式の案内で確かめてほしい。）
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