島づたいに橋を渡っていくと、島ごとに表情が変わっていく。その終盤、大崎下島に入ったあたりで、道の雰囲気が急に古くなる区画がある。御手洗（みたらい）の町並みだ。車で通り抜けながら横目に見るには惜しい場所なので、これから、公表されている範囲の事実に沿って、目的地としての御手洗を紹介していく。
潮の流れを待つための港だった
御手洗があるのは呉市豊町。大崎下島にある集落である。
ここが栄えたのは江戸時代のことだ。理由は「潮待ち」にある。帆に風を受け、潮に乗って進む船にとって、瀬戸内海は流れの向きが時間とともに変わる海だとされる。向かい潮のあいだは思うように進めない。だから船は、流れが変わるまでどこかで待つ必要があった。その待ち場所として使われたのが御手洗である。
港町というと、荷を積み下ろしするための場所を思い浮かべやすい。御手洗の成り立ちはそれとは少し違って、「待つ」という行為が町をつくった。人と船が足止めされる場所には、休む場所や商いが集まっていく。町の密度は、その待ち時間の産物である。
保存地区に選ばれているということ
御手洗は、国の重要伝統的建造物群保存地区に選定されている。いわゆる重伝建だ。
言い方は硬いが、意味するところは単純である。古い建物が一軒だけ残っているのではなく、まとまった範囲の町並みが、面として守られているということだ。
一軒の古い建物なら、日本のどこにでも残っている。しかし、通りの両側が続けざまに古いまま残っている場所は、そう多くない。御手洗の値打ちは、個々の建物の珍しさよりも、この連なりのほうにある。だから見方としても、建物を一軒ずつ品定めしていくより、通りごと視界に入れながら歩くほうが合っている。
江戸から昭和までが、一続きに残っている
この町並みのもうひとつの特徴は、ひとつの時代で揃っていないことにある。江戸時代の建物から昭和のものまでが、同じ通り沿いに連続して残っている。様式の違うものが入れ替わりながら並んでいるので、歩いていると、町がゆっくり更新されてきた過程がそのまま見えてくる。
昭和の劇場建築として知られる乙女座が残り、かつて茶屋だった建物の跡も伝えられている。人が待つ町だったことの名残が、建物の側に刻まれているわけだ。
歩くための町であって、走り抜ける町ではない
御手洗の道は細い。車で乗り入れて回るような造りではなく、どこかに車を置いて、そこから歩いて回ることになる。
そしてこの路地の細さこそが、町並みの本体だと言っていい。角を曲がるたびに視界が切り替わり、家の壁と壁のあいだから海が覗く。速度を落とさないと受け取れないものが多いので、滞在は長めに見ておきたい。
歩く順番を決める必要はない。地図の上で効率のよい道筋を組むより、気になった路地に入っていくほうが、この町では正解に近い。
季節や時間帯によっても、印象はかなり変わる。日が高いうちは建物の細部まで見えるが、傾いてくると路地に影が落ち、町の輪郭のほうが立ち上がってくる。どちらがよいというものでもないので、行ける時間に行けばよい。
日程の組み方に注意する
ひとつ注意しておきたいことがある。御手洗は呉の市街地から距離がある。島づたいに橋を渡っていく道のりで、片道でまとまった時間がかかる。
つまり、呉の街なかの観光と同じ日に軽く足すのは無理がある。御手洗へ行く日は、御手洗を主役にした日程にしたほうがよい。夕方に着いて足早に一周する、という組み方では、この町の良さはほとんど残らない。
あわせて、島の道は市街地の道とは走り方が違うことも見込んでおきたい。急いで着くことだけを目的にすると、そもそも御手洗まで行く意味が薄れてしまう。行き帰りの道のりごと、その日の中身なのだと考えるほうが現実的だ。
まとめ
御手洗は、呉市豊町、大崎下島にある集落で、江戸時代に潮待ちの港として栄えた町並みが残っている。国の重要伝統的建造物群保存地区に選定されており、江戸から昭和までの建物が連なる細い路地を、歩いて回る場所だ。呉の市街地からは距離があるため、通過点ではなく目的地として日程を組みたい。待つための町だった、という成り立ちを知ってから歩くと、路地の一本一本の見え方が変わってくる。
（本文は公開されている資料を手がかりに構成した。町並みの公開の範囲や島へ向かう道路の状況は変化しうるので、訪問の前に呉市や地元の観光案内が示す公式の情報を確かめたい。）
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